Tokio, Japón – Olympus, una marca asiática venerada a nivel mundial y sinónimo de calidad en fotografía y equipos médicos de alta tecnología, se vio envuelta en uno de los peores escándalos corporativos de la historia. Este fraude masivo, que involucró 13 años de encubrir malas prácticas , no solo destruyó la confianza en la empresa, sino que impulsó reformas fundamentales en la gobernanza corporativa japonesa
Un Gigante con Doble Identidad
Fundada en Tokio en 1919, Olympus comenzó fabricando microscopios y luego se expandió a una mayor gama de lentes. En 1972, la compañía cimentó su reputación global con la legendaria cámara Olympus OM1. Aunque muchos la conocen solo por sus cámaras, Olympus es, en realidad, uno de los mayores fabricantes mundiales de equipos médicos, destacándose como el principal proveedor de equipos de endoscopia.
En la década de los 70, con el auge económico de Japón, Olympus reforzó su producción y se expandió internacionalmente con sus tres pilares: microscopios, cámaras y dispositivos médicos . Sus prácticas corporativas estaban estrechamente ligadas a la cultura japonesa, la cual es colectivista, jerárquica y valora la lealtad absoluta a la empresa y la no-cuestionamiento de la autoridad.
En 2011, buscando impulsar el crecimiento internacional, el director general Kikukawa (quien aplicó un estilo de gestión occidental ) tomó una decisión inusual: contrató al empresario británico «Michael Woodford» como presidente y director de operaciones (COO). Woodford ya era conocido por reformar con éxito las operaciones europeas de Olympus y hacerlas rentables.
El Destino del ‘Sándwich de Atún‘
Aunque Kikukawa confió en Woodford para replicar su éxito en Tokio , el británico se dio cuenta rápidamente de que no poseía poder para tomar decisiones fundamentales, ya que Kikukawa se había nombrado a sí mismo director ejecutivo (CEO), controlando la junta directiva y funcionando como el titiritero de las marionetas corporativas.
Menos de cuatro meses después de su nombramiento, Woodford descubrió un secreto publicado en la revista local «Facta»: Olympus había realizado adquisiciones sospechosas y había pagado grandes sumas de dinero a personas desconocidas.
Entre las transacciones se encontraban la compra de una empresa de cremas faciales y de microondas, además del pago de 687 millones de dólares en honorarios a una empresa desconocida en las Islas Caimán.
Woodford comenzó a exigir respuestas, lo que deterioró rápidamente su relación con Kikukawa y el vicepresidente Isashimori Mori. En una reunión crucial, Kikukawa le sirvió a Woodford un simple sándwich de atún envuelto, un claro recordatorio no verbal de que, como extranjero, Woodford era un simple emparedado mientras que Kikukawa era el ‘plato de sushi de lujo’, y que no debía interferir en los asuntos delicados de Olympus.
Mori, quien gestionaba las transacciones financieras, evadió las preguntas de Woodford y, ante la insistencia, solo respondió: «Yo trabajo para Kikukawa. Soy leal a Kikukawa»
La Denuncia y la Destitución Fulminante
La situación se tornó más grave cuando un segundo artículo de «Facta» alegó que las transacciones podrían estar vinculadas a «fuerzas antisociales»—un eufemismo para la Yakuza o la mafia. Esto intensificó la tensión psicológica de Woodford, quien ya padecía insomnio y dependencia de somníferos.
Impulsado por un fuerte sentido de justicia y ética, Woodford presionó a la junta . En su último correo electrónico, incluyó un informe de la consultora externa Price Water House Coopers (PwC) que confirmaba que $1,700 millones de dólares fueron gastados en tres empresas inútiles y en el pago de comisiones a un grupo desconocido de consejeros financieros.
En ese mismo correo, Woodford solicitó de manera explícita la dimisión de Kikukawa y Mori.La respuesta fue inmediata. Menos de 15 minutos después de que Woodford enviara su solicitud, la junta directiva convocó una reunión de urgencia.
Kikukawa no se sentó, sino que fue al podio y anunció la destitución de Michael Woodford como presidente, director ejecutivo y director representante. Woodford, a quien no se le permitió hablar, fue despedido «menos de ocho meses después de ser nombrado presidente».
Temiendo por su seguridad, ya que notó la presencia de hombres corpulentos en la recepción de su apartamento y ante el posible vínculo con el crimen organizado, Woodford huyó del país. En el aeropuerto, contactó al corresponsal de «Financial Times» en Japón, a quien le entregó una carpeta llena de evidencia, asegurándose de que el escándalo se hiciera mundial.
El Encubrimiento y el Esquema Tobashi
La postura oficial de Olympus era que Woodford no entendía las prácticas comerciales japonesas y trataron de desacreditarlo.
Los medios japoneses fueron criticados por ser «aduladores» y no atreverse a indagar, mientras que la prensa internacional difundió la historia.
La negación persistente de la empresa fue calificada como «extraordinaria» y perjudicial para su reputación, un comportamiento atribuido a la fuerte lealtad corporativa de Japón.
Finalmente, en noviembre de 2011, Olympus admitió haber ocultado pérdidas masivas a través de «adquisiciones artificiales» para encubrir malas inversiones que databan desde antes de 1990 . Este método, conocido como el esquema «Tobashi», consistía en ocultar pérdidas en empresas afiliadas o externas para que no aparecieran en los estados financieros de la empresa principal.
El impacto fue colosal: Las acciones de Olympus se desplomaron casi un 70% en menos de un mes. La junta directiva se vio obligada a dimitir. Un tribunal de Tokio dictaminó que Kikukawa y otros cinco miembros de la junta debían pagar más de $500 millones de dólares a Olympus.
Resurgiendo de las Cenizas
El caso Olympus se comparó con el colapso de Enron en Estados Unidos [3, 29], y sirvió como el argumento final para implementar cambios estructurales en la gestión corporativa japonesa.
Se promovieron prácticas como el nombramiento de directores independientes .La nueva directiva, liderada por Hiroyuki Sasa y Yasuyuki Kimoto , se propuso reconstruir la confianza mediante la transparencia total.
Se reestructuró la empresa, enfocándose en sus negocios principales (equipos médicos y microscopía). Se implementaron nuevos protocolos básicos, como requerir doble firma en ciertos casos y hacer que el personal firmara formularios en los que se comprometían a no cometer actos ilícitos.
Seis años después del escándalo, la evidencia de que Olympus ha salido de la crisis es «abrumadora». La empresa conserva una gran cuota de mercado en endoscopia y fotografía digital, e incluso fue pionera en tecnología como la estabilización óptica de cinco ejes para cámaras sin espejo.
Olympus demostró que, cuando la reputación corporativa se destruye por completo, la solución no son solo palabras, sino la acción y la demostración de transparencia.
Su resurgimiento la convirtió en un ejemplo de cómo una gran empresa puede reconstruirse desde la honestidad tras caer en las profundidades del fraude corporativo.
